Вид считается средиземноморским и лишь изредка встречается севернее - вероятно, в результате летних миграций. У султанки крутолобая голова и, как у всех султанковых, сенсорные усики на подбородке. Нащупав (а возможно, и «учуяв») ими донное беспозвоночное, рыба выкапывает его из грунта. Обычно держится стаями, в которых не более 50 особей. Быстро меняет окраску: от каштановой до красной и бежевой. Днем обычно буроватая с несколькими желтыми полосками вдоль боков. Ночью эти линии превращаются в мраморный узор. Чем глубже, тем султанка краснее. Цвет меняется также, если рыба чем-то встревожена.