Несмотря на то, что малощетинковые черви являются гермафродитами, для них всегда характерно т. н. перекрестное оплодотворение, в процессе которого особи обмениваются семенем.
Пищу малощетинковых в основном составляет мертвая органическая материя, содержащаяся в субстрате, а снабжение всех органов кислородом происходит благодаря свободному газообмену через внешние ткани; так, колебательные движения задних сегментов, выступающих над слоем ила, типичные для некоторых водных малощетинковых (например, Tubifex tubifex - трубочника илистого), обеспечивают постоянный приток кислорода к поверхности тела.
Почти все малощетинковые, как и большинство других кольчатых червей, отличаются большой способностью к регенерации. Пиявки обитают в основном в пресных водах, однако известны и наземные виды, живущие во влажной среде, а также весьма немногочисленные морские пиявки. Класс пиявок отличается от других кольчатых червей тем, что принадлежащие к нему животные не имеют ни щетинок, ни параподий, а оба конца их тела снабжены мощными присосками.
Большинство пиявок охотится на мелких беспозвоночных, например на малощетинковых червей или улиток; при этом около 75% известных науке видов пиявок являются эктопаразитами, питающимися кровью. Форма тела пиявки изменяется в зависимости от количества крови, содержащейся в желудочно-кишечном тракте животного (особенно это заметно у молодых особей).
Пиявки двуполы, но размножаются исключительно половым путем. Взаимное введение спермы осуществляется либо через оболочку тела, либо непосредственно в женские половые органы спаривающихся партнеров. В развитии отсутствует стадия личинки. Пиявки часто прикрепляют коконы с яйцами к разного рода субстратам (камни, палки, растения, раковины улиток), причем до выведения потомства постоянно ухаживают за коконами и тщательно охраняют их от возможных хищников.
Вылупившись из кокона, молодые пиявки с помощью задней присоски цепляются к брюху «опекуна», который обеспечивает им охрану, облегчает дыхание, нагнетая богатую кислородом воду с помощью особых движений, а также помогает потомству в первой охоте. Длительность опеки зависит от того, насколько быстро будет найдена первая жертва - тогда молодые пиявки, отделившись от опекуна, устремляются к ней.
Чаще всего источником питания для этих животных служат позвоночные: пиявки прикрепляются к их коже, безболезненно рассекают ее и сосут кровь. Полученная пища хранится в зобе, являющемся частью желудочно-кишечного тракта, а железы зоба вырабатывают антикоагулянт гирудин, препятствующий сворачиванию крови. Масса тела насытившейся пиявки может увеличиться примерно в 12 раз, но им далеко не всегда удается насытиться.
Впрочем, высосанную кровь животное может хранить в организме до нескольких месяцев, бережливо расходуя этот «паёк» до момента, пока не представится возможность пополнить запасы. Пресноводных медицинских пиявок длиной около 10 см врачи в XVII-XVIII вв. использовали для кровопускания, исходя из ошибочной теории о том, что избыток крови зачастую является причиной болезней и лихорадки.
В современной медицине пиявки используются в совершенно иных целях - например, как натуральное и достаточно эффективное средство лечения гипертонии. Дождевые черви ведут ночной образ жизни, питаясь содержащимися в почве органическими остатками. Из всех кольчатых червей эти малощетинковые наиболее полно изучены биологами. Трубочники большую часть жизни проводят, погрузившись передней половиной тела в ил, где они отыскивают органические остатки.
Колеблющийся «хвост» трубочника ускоряет движение воды, обеспечивая животному постоянный приток кислорода. Пиявки, особенно голодные, весьма чувствительны к внешним раздражителям (сытые особи становятся менее чувствительными и поэтому обычно прячутся). Осязательным органом у пиявок служит вся поверхность тела, причем наиболее чувствительны области присосок.
Колебания водной среды, в которой находится пиявка, вызывают у животного резкие рефлекторные движения тела, направленные на поиск жертвы. Наземные пиявки способны ощущать колебания воздуха, вызванные присутствием потенциальной добычи; они также чувствительны к химическим раздражителям и стремятся к местам, с которыми соприкасались выделения, соки или тело жертвы.
Большинство пиявок избегает освещенных мест и прячется под камнями или листьями - однако, стремясь настигнуть жертву, некоторые особи могут выползать и на свет. Пиявки отличаются неизменным количеством внутренних сегментов тела. В их строении привлекают внимание мощные присоски, расположенные на обоих концах тела, а также зоб - слепой отросток желудка, служащий для хранения пищи. Большинство известных видов пиявок - паразиты, питающиеся кровью. Их жертвами становятся в основном позвоночные, в том числе и люди.
