Мелких и средних хищных птиц, давших название отряду, объединяют в отдельное семейство — соколиные (Falconidae). Представители этой обширной группы (около 60 видов) встречаются по всему миру. Характерные черты облика соколиных — длинные и заострённые крылья, сильны и крючковатый клюв и острые загнутые когти. Питаются крупными насекомыми и птицами, некоторые виды специализируются на грызунах или рептилиях. Сами соколы гнёзд не строят — либо занимают чужие, либо откладывают яйца в дуплах, нишах или в ямках прямо на земле. 

 

В России гнездится девять видов соколов. Наиболее распространена пустельга (Falco linnunculus). Этот небольшой. размером с голубя, сокол — самый обычный хищник российских полей, лугов и других открытых пространств. Пустельга спокойно относится к людям, поэтому встретить её можно часто. Многие, наверное, видели, как эта птица зависает, трепеща крыльями, а потом резко бросается к земле за мышью или полёвкой. Нередко она сидит па столбах либо деревьях па краю поля. Других мелких соколов - кобчика (F. vespertinus), чеглока (К subbuteo) и дербника (К columbarius) — увидеть значительно труднее. А крупные соколы — кречет (F. rusticolus). балобан (F. cherrug) и сапсан (F. peregrinus) — стали настолько редкими, что занесены в Красную книгу. 

 

Кречет гнездится в лесотундре и южной тундре Евразии и Северной Америки. Балобан обитает в степной и лесостепной зонах Евразии, а ареал распространения сапсана — не только территория России, но почти весь мир (не встречен лишь в густых тропических лесах). Однако сейчас численность этих видов сильно сократилась, и их ареал больше не является единым пространством, а представляет собой множество локальных районов гнездования и огромную территорию кочёвок. Причин снижения численности много: и беспокойство на местах гнездования, и прямое истребление, и неумеренное применение различных ядохимикатов в сельском хозяйстве. 

 

Есть и ещё одна причина. Крупные соколы с давних пор были самыми популярными ловчими птицами. Они не просто хорошие охотники, но к тому же бьют добычу в воздухе очень эффектно. Сапсан, например, атакует птиц по наклонной траектории сверху вниз, развивая скорость свыше 300 км/ч. Соколиная охота считалась царской привилегией, и хороший сокол стоил целое состояние. За птенцами отправлялись специальные экспедиции. Сейчас арабские шейхи готовы платить огромные деньги за кречета, балобана или сапсана. Птенцов сокола найти и вывезти значительно проще, чем беркута, и в последние годы стала развиваться незаконная торговля крупными соколами. В некоторых районах (например, на Алтае) такой «промысел» нанёс существенный ущерб популяции этих видов.